Chenilles processionnaires : Soyez vigilants !

Réactions cutanées, irritations des yeux, difficultés respiratoires ou allergies sévères : en tant qu'acteur engagé pour votre santé, MGEN vous informe sur les risques liés à ces insectes et vous aide à adopter les bons gestes de prévention.

Qu'est-ce qu'une chenille processionnaire ?

Il s’agit de la larve d’un papillon de nuit appelé  “thaumetopée”, appartenant à la famille des lépidoptères. La femelle peut pondre jusqu’à 300 œufs dans les pins ou les chênes.

Reconnaissable à son corps sombre, ses reflets jaunes et ses longs poils blancs, elle mesure seulement quelques centimètres.

Après l’éclosion, qui intervient généralement entre trente et quarante-cinq jours après la ponte, les chenilles se regroupent pour construire un premier abri de soie sur les branches de l’arbre. La nuit, elles se déplacent en file indienne — d’où leur nom — pour se nourrir des feuilles.
Au fil de leur développement, elles fabriquent des nids soyeux plus résistants, parfois très volumineux, visibles sur les troncs ou les branches principales.

Lorsque vient le moment de quitter le nid, les chenilles descendent au sol en procession afin de s’enfouir dans la terre. Elles y tissent ensuite un cocon avant de se transformer en chrysalides, puis en papillons. Cette phase peut durer plusieurs mois, voire plusieurs années.

Pourquoi sont-elles dangereuses ?

Du fait de leurs milliers de poils microscopiques. Très légers, ils se dispersent facilement dans l’air et s’accrochent à la peau, aux vêtements, aux yeux ou aux voies respiratoires.
Ils libèrent une substance irritante responsable de réactions inflammatoires et allergiques, parfois importantes. Même après le départ des chenilles, les nids restent dangereux pendant plusieurs mois.

Quels sont les symptômes ?

Les manifestations urticantes et allergiques peuvent être multiples :  

• contact avec la peau et les muqueuses : apparition de rougeurs, de fortes démangeaisons, d’une éruption cutanée douloureuse, ou encore de gonflements du visage ou des paupières. Les symptômes peuvent durer jusqu’à deux semaines.
• contact avec les yeux : les poils urticants peuvent provoquer une conjonctivite avec des yeux rouges, douloureux et larmoyants. Dans les cas les plus sévères, une inflammation de la cornée peut apparaître.
• inhalation des poils : irritation des voies respiratoires entraînant éternuements, maux de gorge, difficultés à déglutir, voire difficultés respiratoires.
• ingestion accidentelle : irritation de la bouche, de la gorge et du système digestif, pouvant s’accompagner de vomissements et de douleurs abdominales.
• réaction allergique sévère (choc anaphylactique), dans certains cas : les signes d’alerte incluent des difficultés respiratoires, un malaise, des vertiges ou un gonflement important du visage et de la gorge.

Comment se protéger ?

Pour limiter les risques d’exposition :

• évitez les zones infestées et les arbres portant des nids,
• ne touchez jamais les chenilles ni leurs nids, même mortes ou vides,
• portez des vêtements couvrants, des gants, un chapeau et des lunettes de protection dans les zones à risque,
• évitez de balayer les chenilles ou les nids afin de ne pas disperser les poils dans l’air,
• lavez soigneusement les fruits et légumes récoltés à proximité d’arbres infesté,;
• évitez de faire sécher du linge près des arbres contaminés.

Que faire en cas d’exposition ou de symptômes ?

En cas de contact avec des chenilles processionnaires :

• prenez rapidement une douche,
• changez de vêtements et lavez-les à plus de 60 °C ,
• évitez de vous frotter les yeux,
• des antihistaminiques peuvent aider à soulager les démangeaisons ,
• en cas d’ingestion, buvez un grand verre d’eau.

En cas d’apparition de symptômes graves (forte éruption, malaise, vertiges, vomissements) ou d’inhalation, il est recommandé de consulter rapidement un médecin ou un service d’urgences.  

Pour les animaux domestiques, contactez immédiatement un vétérinaire ou les urgences vétérinaires.

Pour en savoir plus :

• Observatoire des chenilles processionnaires (ministère chargé de la Santé, en partenariat avec les ministères chargés de l’Agriculture, de l’ Écologie et  de l’Intérieur).