A partir du milieu du XIXe siècle, les enseignants, et en premier lieu les instituteurs, ont tissé un vaste réseau de sociétés de secours mutuels, afin de faire face aux aléas de l'existence.
Les premières sociétés de secours mutuels d'instituteurs, créées essentiellement à partir du Second Empire, sont pour la plupart des sociétés locales, de rayonnement départemental. Entre 1886 et 1944, près de 110 groupements de ce genre se développent en France.
Aux sociétés de secours mutuels départementales s'ajoutent, au tournant du XXe siècle, des groupements d'envergure nationale, spécialisés dans la prise en charge d'un risque : c'est le cas de l'Union nationale des sociétés de secours mutuels d'instituteurs et d'institutrices de France et des colonies (surnommée Union des sanas), fondée en 1901 pour construire et gérer des sanatoria réservés aux enseignants. Citons également l'Orphelinat de l'enseignement primaire (1885) et le Soutien mutuel, fondé en 1921 pour intervenir en cas de longue maladie.
Dans les années 1930, les instituteurs mutualistes tentent de regrouper ces sociétés dispersées : en 1933, est créée la Fédération des oeuvres mutualistes de l'Enseignement public (rebaptisée Fédération nationale de l'Enseignement public en 1938). Dans certaines régions sont également esquissés des regroupements, notamment dans les Bouches-du-Rhône en 1936, dans l'Eure ou au Maroc où apparaît en 1938 l'Union marocaine des oeuvres de mutualité des fonctionnaires de l'Enseignement public et laïque.
Interrompue par la guerre et l'Occupation, la réflexion sur l'unification du mouvement mutualiste enseignant reprend à la Libération, à l'initiative de mutualistes et de syndicalistes enseignants, parallèlement à la mise en oeuvre de la Sécurité sociale.
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